Crise alimentaire: l'AIEA propose la mutation incitée des plantes

VIENNE - Quelque 600 scientifiques et cultivateurs, invités par l'agence nucléaire onusienne AIEA, vont examiner pendant quatre jour à Vienne, les moyens d'améliorer, grâce aux radiations, les cultures de produits alimentaires dans un contexte de crise et de flambée des prix de l'énergie.

La Conférence internationale sur les mutations des plantes incitées par irradiation s'est ouverte mardi au siège de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) dans la capitale autrichienne.

La mutation incitée des plantes est une technique lancée il y a 80 ans par le biais de laquelle on utilise l'irradiation pour réorganiser la composition génétique des plantes afin de les rendre plus résistantes aux maladies ou augmenter leur rendement.

Ce genre de mutations permettent également d'adapter certaines plantes au changement climatique.

Cependant, les mutations incitées ne résoudront pas la crise alimentaire mondiale, a souligné Pierre Lagoda, responsable du département génétique et développement des plantes à l'AIEA.

"C'est un autre outils, comme les OGM (organismes génétiquement modifiés)" a-t-il expliqué aux journalistes.

L'AIEA a collecté dans une banque de données conjointe avec l'organisation onusienne pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), des informations sur quelque 3.000 mutations différentes de plus de 170 plantes incluant les céréales, haricots, fêves, plantes oléagineuses et tubercules cultivés dans 60 pays.

Contrairement à la technologie OGM, hautement contestée surtout en Europe, la mutation incitée n'introduit pas de matière génétiquement modifiée étrangère dans la plante. Elle ne fait que réorganiser son identité génétique pour améliorer par exemple son rendement, son goût, sa taille ou sa résistance aux virus et parasites, selon M. Lagoda.

"Les mutations spontanées sont le moteur de l'évolution", a-t-il souligné. Pourtant là où dans la nature, ce genre de modification pourrait prendre des millions d'années jusqu'à trouver la bonne mutation "nous nous concentrons sur le temps et l'espace pour que les cultivateurs puissent en faire l'expérience en une génération", a-t-il ajouté.

La technique en question ne laisse par de radiation résiduelle dans la plante, comme c'est le cas dans la technique OGM.

Le directeur général adjoint de l'AIEA Werner Burkart n'a pas manqué de citer plusieurs exemples à succès de cette méthode expérimentée dans le monde comme certaines variétés d'orge ainsi mutée qui poussent dans les Andes péruviennes à des altitudes jusqu'à 5.000 mètres et dont le rendement a été augmenté de 52% entre 1978 et 2002.

Au Kenya, une variété de blé a été développée grâce à cette technique pour la rendre résistante à la sécheresse.

Au Vietnam les experts ont réussi à modifier des variétés de riz de cette façon pour qu'elles puissent s'adapter au fort taux de salinité dans le delta du Mékong.

Alors que les populations sont de plus en plus conscientes que les problèmes venus du changement climatique, de la crise alimentaire et le débat sur les sources d'énergie sont liés surtout en cette période de flambée des prix du carburant, des produits alimentaires et de l'alimentation des animaux, la mutation incitée "est une technologie sans dangers et à bas coût qui est capable de répondre aux défis actuels auxquels l'agriculture doit faire face", a souligné M. Burkart.

(©AFP / 13 août 2008 06h10)