FOCUS/Zone euro: la BCE en attente, fragilisée par la crise grecque

Francfort (awp/afp) - La Banque centrale européenne (BCE) devrait conserver jeudi son principal taux directeur à son plus bas niveau historique pour soutenir la croissance dans une zone euro fragilisée de l'intérieur par certains de ses pays membres, Grèce en tête.

Le conseil des gouverneurs va entamer la nouvelle année en décidant jeudi le maintien à 1% du taux de refinancement, baromètre du crédit pour les seize pays de la monnaie unique, estiment à l'unisson marchés et économistes. Il stationne à ce niveau depuis mai.

La zone euro a pris timidement le chemin de la reprise, aidée par les plans gouvernementaux et les grands pays émergents qui ont relancé la demande mondiale. Mais les capacités dans l'industrie restent sous-utilisées et la consommation demeure languissante alors que le chômage monte.

Le président de la BCE Jean-Claude Trichet a déjà prévenu que la reprise en zone euro, sortie de la récession au troisième trimestre, serait progressive et "inégale", en clair les risques de rechute ne sont pas impossibles. De nombreux économistes s'attendent d'ailleurs à une légère contraction du Produit intérieur brut (PIB) au premier trimestre.

La BCE a une autre raison d'être prudente, à savoir "les problèmes de politiques budgétaires dans l'Union monétaire", souligne Karsten Junius de la DekaBank, évoquant les difficultés de la Grèce, plombée par un déficit public estimé à 12,7% du PIB en 2009, mais aussi de l'Espagne, de l'Irlande et du Portugal, pays dits "périphériques".

"L'Union monétaire va devoir faire face potentiellement à des tensions violentes si les marchés financiers continuent de douter de la solidité des finances publiques de certains pays. Cela sera une question délicate pour Jean-Claude Trichet lors de la conférence de presse" de jeudi, juge l'expert.

Des experts de la Commission européenne et de la BCE se sont récemment rendus en Grèce pour faire un examen détaillé des finances publiques du pays. Les inquiétudes d'une éventuelle sortie de ce pays de la zone euro, ou de sa faillite, ne cessent de croître.

Le débat a été entretenu aussi par un document de travail publié par la BCE fin décembre et consacré au sujet. Ses conclusions sont plutôt rassurantes et suggèrent qu'une sortie d'un pays membre de la zone euro ou de l'Union monétaire est improbable, estime Gilles Moec, économiste chez Deutsche Bank.

Mais il illustre aussi un tournant, selon lui. "Une séparation de la zone euro, considérée probablement comme impensable avant la récession entamée il y a deux ans, est à présent vue comme une possibilité même dans une institution qui -à juste raison- a toujours présenté l'Union économique et monétaire comme un large succès", prévient l'économiste.

En ces temps incertains et en l'absence de danger inflationniste, la BCE devrait poursuivre encore longtemps, jusqu'à la fin de l'année selon la plupart des experts, sa politique de taux très bas pour soutenir le crédit et l'activité économique.

La nette amélioration sur le front des banques et des marchés lui permettra en revanche de continuer à alléger peu à peu son dispositif anti-crise, composé d'un cocktail de mesures visant à abreuver les établissements de liquidités à des conditions très avantageuses.

jq